メダル１号銀でも負け／テニス・熊谷一弥氏

＜１９２０年アントワープ大会＞

　日本初のメダルは、屈辱と失意の「銀」だった。１９２０年（大９）アントワープ大会は、１６年大会が中止となり、日本にとっては２度目の挑戦だった。獲得したのはテニス男子シングルスの熊谷一弥氏。柏尾誠一郎氏と組んだダブルスも銀メダルに輝いた。しかし、同氏にとって銀メダルは負け。３２年発刊の日本テニス協会１０年史には「その夜ほど悲憤の涙にくれたことはない」と書いている。

　陸上、水泳、テニス。計１３人の選手団だった。陸上と水泳は世界から遠く、予選落ちを繰り返した。期待されたマラソンも１６位が最高。しかし、テニスは強かった。慶大から三菱合資会社に進んだ熊谷氏は、駐在先のニューヨークで活躍。１８年全米選手権でベスト４に進出し、全米ランク３位にまでなっていた。

　最強の米国勢は不参加だった。相手になりそうな選手はいない。１回戦から準決勝まで５試合、１セットも落とさず勝ち進んだ。しかし、魔物がいた。連日の雨でボールは重く、ぬれたコートは滑る。自著「テニス」には「体力は平常の数倍を要した」とある。

　３０歳直前、疲労で不眠になった。決勝前夜、寝たのは午前３時。南アフリカのレイモンドから第１セットこそ奪ったが、そこで力尽きた。翌日のダブルス決勝も英国のターンブル、ウースナム組に敗れた。ショックの大きさは、在ベルギー大使館員が表彰式に代理出席したことからも分かる。

　銀や銅でもメダル。まして日本初なのだ。しかし、同五輪の「選手団報告」には「銀メダル」の文字もなく、決勝敗退は「残念だった」と書かれている。「勝ち」と「負け」しかない時代だったのかもしれない。「失望と悲観の裏に尽きぬ恨みを跡に残して」アントワープを後にした熊谷氏。悪天候と、単複どちらかに絞らなかった戦略ミスを後々まで悔いていた。屈辱と失意の詰まった９２年前の日本初メダルは、東京・国立競技場内の「秩父宮記念スポーツ博物館」にある。

　◆テニスと五輪　１８９６年の第１回アテネ大会から採用。９競技のうち唯一の球技だった。１９００年パリ大会から女子の参加が認められたが、プロ化の流れの中で２４年パリ大会を最後に五輪から除外された。復活したのはプロの参加が認められた８８年ソウル大会から。今年のロンドン大会では男女のシングルス、ダブルスのほかに、混合ダブルスが２４年大会以来８８年ぶりに実施される。

　◆熊谷一弥（くまがい・いちや）１８９０年（明２３）９月１０日、福岡・大牟田市生まれ。慶大から三菱合資会社入り。米国を拠点にし、１９２０年アントワープ五輪やデビス杯日本代表も務めた。日本テニスの黎明（れいめい）期に活躍した名選手は６８年８月１６日、故郷の大牟田市で７７歳の生涯を閉じた。

（２０１１年５月１７日付日刊スポーツ紙面より）

　［2012年7月18日15時46分］