【カーディフ（英国）２９日＝鎌田直秀】決勝トーナメント進出を決めたなでしこジャパンで、佐々木則夫監督（５４）と選手の間で信頼関係がぎくしゃくしている。スウェーデン戦前、佐々木監督が１次リーグについて「２位（通過）のほうがいいよね」と発言したことを、キャプテンＭＦ宮間あや（２７＝岡山湯郷）やＭＦ沢穂希（３３＝ＩＮＡＣ神戸）ら主力が疑問視している。明日３１日の１次リーグ第３戦南アフリカ戦で大量得点での圧勝なら１位通過の可能性がある。目指すものは同じだけに、決勝Ｔを前にして、微妙な食い違いの早期修復は不可欠。指揮官の腕の見せどころだ。

　スウェーデン戦後の会見で佐々木監督の表情は明らかに動揺していた。スウェーデンをオーストラリアと２度も言い間違え「疲れているな～」。最後には「２位通過でも良いって答えましたが、選手が動揺してしまった経緯があった。乱さないでください」と、報道陣に異例のお願いをした。

　佐々木監督は試合前々日の２６日に２位通過も１つの選択肢と発言した。準々決勝が最大のヤマ場。１位と２位では条件が大きく違ってくる。

　２位通過のメリットは２つ、１つは対戦相手だ。１位なら、直近の対戦で完敗している米国、フランスのいずれかとの対戦が濃厚。２位なら、ブラジルか英国が有力。もう１つは移動の有無。２位なら第３戦と準々決勝が同じ会場で移動がいらない。１位なら５時間以上の移動がある。さらに最高気温も約１０度違う環境となり、体調面での影響もある。

　佐々木監督なりの“理由”はあったが、選手はいきなりマスコミを通じて発言を知っただけに、しこりを残した。２７日にはＤＦ岩清水がインターネットの記事を見て、直接監督に２位狙いが真意かを確認。「そんなことはない。勝ち点３を積み重ねよう」と指揮官は訂正。試合後にはＭＦ宮間も「動揺はなかったが、どうなの？　って感じはあった」と本音を漏らした。

　沢でさえも「ノリさんの思惑通りだったのでは」と、ドローに終わった試合を、皮肉を込めて振り返った。選手と監督との認識のズレは鮮明になった。

　指揮官は「ここからがメダルをかけた本当の勝負。チーム一丸となって、気を引き締めて臨みたい」とコメント。南アフリカ戦で大量得点での勝利なら、１位通過もある。チームとして戦い方は徹底できるのか。方針がぶれて、負ければ３位の可能性すら出てくる。

　男子の例だが、１０年Ｗ杯南アフリカ大会では、フランス代表ドメネク監督と選手に不協和音がうまれ、優勝候補が１勝もできずに敗退したケースもある。そうなってはならない。絶妙な人心掌握術で一体感を作りだしてきた佐々木監督の手腕が、試される時がきた。

　◆佐々木監督の発言ＶＴＲ　初戦カナダに勝ち、２６日の練習後に報道陣から「１次リーグ突破について、２位通過が有利になるのでは？」との質問に佐々木監督は「それは全然ある。２位のほうがいいよね、というのもある。もちろんスウェーデンにも南アフリカにもメンバーを代えてやれる自信もある。でも流れもあるので。３位はダメだよ。次、勝てば、間違いなく２位までにはなれる」と答えた。