錦織４強ならず「４年後メダル」／テニス

＜ロンドン五輪：テニス＞◇２日（日本時間３日）◇男子シングルス準々決勝

　世界ランク１７位の第１５シード錦織圭（２２＝日清食品）は、同９位で第８シードのフアンマルティン・デルポトロ（アルゼンチン）に０－２で敗れた。１９２０年アントワープ五輪で、日本五輪史上初メダルの銀メダルを取った熊谷一弥以来９２年ぶりの４強入りはならず。前日には同５位のフェレール（スペイン）を撃破し、日本人８８年ぶりの８強進出。この試合も第２セットでタイブレークまで持ち込む粘りを見せたが、最後は過去３戦全敗だった相手に屈した。

　強い風が吹き、はげた芝から砂ぼこりが巻き上がるコートで、錦織の顔が次第に険しくなった。１９８センチの長身からの最速２１１キロの強力なサーブで攻め立てる相手に、強気の姿勢を最後まで崩さなかったが、壁は高かった。敗退が決まるボールがネットにかかると、下を向いてうなだれた。「後半にプレーが良くなってきていたので、第２セットを取っていれば流れは変わっていた。悔しいです」。言葉を絞り出した。

　第１セットの第２ゲームでブレークを許したが、すぐにブレークバックした。１カ月前のウィンブルドン選手権ではストレート負け。「光が見えない」とうなだれた姿は、この日はない。先に攻撃を仕掛け、前に出る。第２セットでは、２－５から３ゲーム連取。力強いガッツポーズに、観客も沸いた。タイブレークまで持ち込んだが、最後は３戦で１セットも取ったことがない相手に競り負けた。

　赤いシャツに白のパンツの「日の丸カラー」。村上監督は「幼い頃から米国に住んでるから、日本に対する気持ちが強い。普段は見せないガッツポーズを出したり、意気に感じている」と話していた。国を代表する自覚が、より一層の充実につながっていた。

　前回の北京五輪では「硬くなって自分のプレーが全然できなかった」と１回戦負け。この４年で実力をつけ、１回戦では五輪で日本男子８８年ぶりの勝利を挙げた。前日には格上のフェレールも撃破した。「（ベスト８は）うれしい気持ちもあり、大きな意味がある。４年後はもっと強くなってメダルを取ればいい」。新たな偉業は逃したが、４大大会並みにトップ選手がそろった五輪で確かな存在感を示した。

　［2012年8月3日8時53分　紙面から］