石井康夫記者がロンドン五輪の光と影を伝える現地ルポの第１回。ロンドンから北西部にある都市コベントリーは、今日２５日（日本時間２６日未明）に行われる女子サッカーなでしこジャパンの初戦を前に“特需”への期待で盛り上がっていた。市庁舎には出場各国の国旗が飾られ、中心部の広場には巨大な垂れ幕がはためく。２７日の開会式を前に、はや五輪ムードは全開だ。静かな歴史の街にもなでしこがフィーバーを運んできた。

　ロンドンから電車に揺られること約１時間。英国中部コベントリーは今日２５日の「開幕」を前に、早くも五輪タウンと化していた。事実上の五輪競技の“開幕戦”となる場所だけに、駅を出るとすぐに「ウエルカム　コベントリー」の文字が目に飛び込んできた。活気づいた街の中心部では、通りのいたるところに五輪ののぼりが立ち、買い物客らが広場に飾られた巨大な垂れ幕を仰ぎ見ていた。

　世界各国からの観光客も続々と到着し、街ではさまざまな言語が飛び交っていた。それを当て込んでか、セールを催す商店もあった。サブ開催地として、五輪準備に奮闘してきた市担当者のガレス・ルイスさん（３６）は「準備はオーケーだ。水曜日のキックオフが待ち遠しい」と目を細めた。

　ルイスさんによると、市民の１０人中９人は、五輪が地元の観光に好影響を及ぼすと考えているという。特に開幕カードに登場するなでしこへの注目度は現地でも高い。「世界で一番成功している女子チーム。この試合のチケットはよく売れているので、スタジアムはほぼ埋まるのではないか」と期待。世界一集団のなでしこの名は、人口３０万の地方都市にも浸透していた。

　コベントリーは中世、イングランドで最も栄えた歴史ある街だが、今では首都ロンドンと第２の都市バーミンガムにはさまれ、やや地味な存在。タクシー運転手のアリ・ズフィカさん（４５）は「普段は日本人はあまりこないけど日本は金メダル候補だから、多くの観光客がくるだろう。たくさん乗ってほしいね」と、“なでしこ特需”に期待した。別の運転手も「今のうちに日本語を教えといてくれるかい？」と貪欲だった。

　市では多くの観光客らに対応するため、警備員の他に地元の若者を中心に約３００人を動員。期間中はコベントリー大学や広場などで、パブリックビューイングやコンサートなどのイベントも計画。「本場」ロンドンに負けない盛り上がりを演出する。

　キックオフは現地時間午後５時から。飲食店の男性店員は「世界チャンピオンの試合だから」と、仕事が終わったら観戦に行くという。当日は日本人サポーターも続々と詰め掛ける。いつもは静かな歴史の街コベントリーを、なでしこが開幕から一気にヒートアップさせることになりそうだ。

＜コベントリーあらかると＞▼人口　約３０万人。古くからイングランドの中心的な街として栄え、産業革命後は自動車産業など工業都市として発展。

　▼伝説　コベントリー領主である夫が市民に重税を課すのを見かね、裸で馬に乗り街を練り歩いたゴダイバ夫人の伝説が有名。ベルギーのチョコレート会社「ゴディバ」は夫人の名が由来。市中心部の広場にはその様子を伝える銅像も。

　▼シンボル　新旧のコベントリー大聖堂。旧聖堂は第２次世界大戦時、ナチスドイツの空爆で破壊された姿がそのまま残され、戦後、その隣に新聖堂が建て直された。

　▼スタジアム　イングランド２部、コベントリーの本拠地。０５年に日本企業リコーが命名権を獲得し、正式名称は「リコー・アリーナ」。五輪期間中は「シティ・オブ・コベントリー・スタジアム」と呼ばれる。

　◆石井康夫（いしい・やすお）１９９１年入社。４４歳。東京都台東区出身。早大卒。東北総局、整理部を経て、現在は文化社会部で事件担当キャップ。趣味は読書、釣り。好きな歌手は、松田聖子、ホイットニー・ヒューストン。社内でのニックネームはチャーリー・ブラウンに似ていることから「チャーリー」と呼ばれている。