今日５日に行われる女子マラソンに、特別な思いを胸に出場する英国代表選手がいる。英外務省の外交官などで日本で計１０年間を過ごした異色の経歴を持つマーラ・ヤマウチ（３８）だ。そのマーラを、支え続けてきたのが夫でコーチの山内成俊さん（４１）。昨年、拠点を日本からロンドンに移した直後に東日本大震災が発生。練習の合間をぬって、被災地への支援活動にも奔走してきた。「私たちは復興への道を進む日本の人々のためにも走る」。２人の思いのこもった五輪のマラソンだ。

　北京五輪女子マラソンでの６位入賞から４年。二人三脚で歩んできた妻マーラのレースを目前に控え、コーチでもある山内さんは充実した様子で現在の状態を話し始めた。

　山内さん　マーラは今年１月にかかとの炎症を起こすなどのけがが続いたが、その中でもできることはやってきた。体力は確実についているので、精神的にもとてもいい状態です。彼女にとっては地元での五輪。ずっとここを目指して練習してきましたから、レースではとにかく自分の満足できる走りをしたい、と考えているようです。

　駐日英国大使館の外交官だったマーラとは日本で知り合い、０２年に結婚した。４年後には競技生活を本格化させた妻を支えるため、勤務先の証券会社を退職し、専属コーチとしてバックアップしてきた。３６５日、毎日一緒。食事から練習メニューまで、すべて２人で話し合って決めてきた。

　山内さん　基本的に食事は３食全部、私が作る。栄養士のアドバイスを受けたりしながらですが、ほぼ独学ですね。ランニングも、一から勉強しました。読んだ本は数え切れない。小出（義雄）さんや瀬古（利彦）さんの本も読んだし、欧米の専門書も読んだ。でもここまで来られたのは、マーラの才能と努力に尽きます。私がやっていることは全体の１％にも満たない。

　今大会、２人には特別な思いがある。五輪に向けて２人は昨年、東京からロンドンに拠点を移した。一足先に英国入りしたマーラに続き、山内さんが離日したのは３月１０日。東日本大震災発生の前日のことだった。

　山内さん　日本で大地震が起きた、とマーラの母親から電話があったのが、ロンドンに着いた翌日の早朝でした。テレビをつけると津波の映像が目に飛び込んできた。ショックでしたね。神奈川に住む両親に電話をかけてもつながらない。マーラも日本に友達がたくさんいるのでとても心配していた。

　その２週間後には、英国のランナー仲間とともに被災者支援サイト「ＲＵＮ　ＦＯＲ　ＪＡＰＡＮ」を開設した。マーラは外交官として、陸上選手として約１０年過ごした日本を支援するため広報大使として寄付を呼び掛けた。英国中から集まった寄付金は約３８０万円に上る。

　山内さん　マーラのランナー仲間が声をかけてくれた。私たちは、何かをしたいと思う一方で何ができるのか、という無力感を感じていた時だったので「ぜひ一緒に」ということになった。集まった寄付金は英国の赤十字社を通じて被災地に送られました。

　ロンドン大会は震災後、最初の五輪だ。

　山内さん　マーラは五輪で走ることで復興への道を歩く日本の人々に、さらなる勇気を与えたいと話している。マーラは日本で過ごした間に急速に力をつけたランナーです。選手としての背景には日本の生活、文化、ランニング技術がある。女性としての気配りも日本的な部分が多分にある。本人も日本を「第２の母国」と思っています。

　五輪後のことは未定だが「２人で日本に帰る可能性もあります」と山内さんは話す。今日、日本への思いを胸にロンドンを走るマーラをゴールで待っている。

　◆山内成俊（やまうち・しげとし）１９７１年（昭４６）６月２６日、東京都生まれ。１３歳から１７歳まで父親の仕事の都合で英国ロンドンで過ごす。中央大卒業後、外資系証券会社に勤務。００年に共通の知人を介してマーラと知り合い、０２年結婚。マーラを支えるために０６年に勤務先を退社し、コーチに専念。スポーツ経験はラグビー、テニス。

　◆マーラ・ヤマウチ　１９７３年８月１３日、英国オックスフォード生まれ。オックスフォード大経済学部卒。修士課程修了後、９６年に英国外務省に入省。９８～０２年まで駐日英国大使館の外交官として勤務。英国帰任後、０６年に休職し、競技活動を本格化するため再来日。主な成績は０８年１月の大阪国際女子マラソン優勝、同年の北京五輪６位入賞。