＜菅原智恵子：女子フルーレ個人＞

　菅原智恵子（３５＝宮城クラブ）が前回の０８年北京大会に続く、フェンシングでは日本人初の２大会連続ベスト８進出、７位入賞。表彰台には立てなかったが、やるべきことはやったと感じた。「自分の一生懸命な姿を見てもらえたと思います」。２８日の試合後、菅原の頬を涙が伝った。

　３度目の五輪は、純粋に競技者として立った今までとは違った。北京大会後に現役を引退。故郷の宮城・気仙沼高で教員を務めていた昨年３月、東日本大震災に見舞われた。発生時、校舎内にいた菅原は無事だったが、教え子らを津波で亡くした。「自分の無力さを痛感した」。日本協会からの代表コーチ就任要請を受け、了承した直後のことだった。

　郷里を襲った甚大な被害を目の前にして、東京へは行けない－。そう決断した菅原の背中を、地元の仲間は押してくれた。「気仙沼を元気づけたい。人々に少しでも笑顔を取り戻してもらえれば」。やがて協会からはコーチにとどまらず選手としての復帰も打診された。最前線で復興への願いを体現できる機会を得た。

　今回の五輪開幕前、気仙沼高で最後に教えたクラスの生徒らから写真や激励の手紙が届いた。心の底から「メダルを取りたい。また応援してもらえる戦いがしたい」と思った。準々決勝で、金メダルを手にしたディフランチェスカ（イタリア）に屈したが「悔しいけれど、ここまでこられたのは上出来です」と胸を張れた。

　個人種目で世界と互角に戦える手応えをつかみ、８月２日の団体戦に臨む。被災地への思いと使命、そして自分自身の夢を感じて戦える。菅原の歩んできた道には、まだ続きがある。

　◆菅原智恵子（すがわら・ちえこ）１９７６年（昭５１）８月１５日、宮城県気仙沼市生まれ。鼎が浦（現気仙沼）高１でフェンシングを始め、３年時の総体準優勝。日体大では４年時の全日本学生選手権フルーレ、エペで個人優勝。全日本選手権個人では９８年と００年に女子エペで優勝。０４年アテネ五輪は１５位、０７年世界選手権で団体で３位に入り、日本初のメダル獲得に貢献。０８年北京五輪では個人で７位に入り、日本女子初の入賞。１６２センチ、５５キロ。