＜佐々木翔：バドミントン男子シングルス＞

　侍が華々しく散った。バドミントン男子シングルスの準々決勝で敗退した佐々木翔（３０＝トナミ運輸）は「このためにやってきたんだな。方向性に間違いはなかった」と、すがすがしく語った。０８年北京五輪金の世界ランク１位、林丹（中国）に１－２。世界王者相手に時速４００キロともいわれるジャンピングスマッシュを連発し、完全燃焼した。

　競技へのストイックな姿勢から、外国人選手には「サムライサウスポー」と呼ばれる。試合中は笑顔を見せない。ガッツポーズもしない。好きな言葉は「行雲流水」。すべては、流れる雲が覆うテムズ川沿いの街ロンドンへ向けてだった。

　東京・関東一高から注目された。しかしアテネ五輪も北京五輪も代表落ち。肉体改造で体重を１０キロ増やした。重いラケットで強打を磨き、股関節の可動域も広げた。昨年６月のインドネシアオープンで「何十回負けたか分からない」林丹に初勝利。昨年３月の世界ランク２９位から急上昇した遅咲きの、初の五輪は「林丹と戦うため」にあった。

　北京では１ゲームも落とさなかったチャンピオンを苦しめた。満員の会場を味方に付け、終盤は「ササキコール」に包まれた。最後は手の指と足をつりかけ、舛田圭太コーチが「１２０％戦ってくれた」と涙した７５分間の熱戦。「途中からラリーしているのが楽しくて、もう少し長くやりたいなあと」。コートで大の字になった佐々木はようやく笑顔を見せ、名残惜しそうにロンドンから去った。【近間康隆】

　◆佐々木翔（ささき・しょう）１９８２年（昭５７）６月３０日、北海道・北斗市生まれ。上磯中から関東一高へ進み、２年連続総体シングルス準優勝。０２年釜山アジア大会代表。全日本選手権は０３年準優勝、０７年初制覇。１１年世界選手権８強。左利き。１７１センチ、７５キロ。