＜西塔拓己：陸上男子２０キロ競歩＞

　「ライバル」に続くつもりだった。４日の陸上男子２０キロ競歩で西塔拓己（１９＝東洋大）は五輪の洗礼を浴びた。序盤からリズムに乗れず、完走４８人中、日本人２番手の２５位。バッキンガム宮殿周辺のコースに「スタートラインに立ってビックリした。のまれてしまいました」と苦笑いした。

　レース前に刺激された。この日の男子１００メートル予選で、山県亮太（慶大）が世界の強豪と渡り合い、自己ベストの１０秒０７で予選通過した。「本当にすごい、自分も、と思ったら空回りした」。同じ広島県生まれの大学２年生。高校時代から何度も顔を合わせ、「勝手に」ライバルだと思っている。昨秋の国体では、山県がジュニア新記録を出した翌日に１万メートルのジュニア記録を塗り替えた。

　その負けん気で飛躍した。昨年入学した東洋大には「山の神」柏原竜二（富士通）がいた。「練習から生活態度まで違った。種目は違うけど、練習量だけは誰にも負けないように」とフォームを固めた。柏原からは「積極的に前へ」の言葉をもらい、攻めるスタイルを身につけた。箱根駅伝前は長距離メンバーではないのに、寮に泊まり込んで裏方として支える。創部８５年目の同大陸上部で、初の現役学生五輪戦士になった。

　壮行会では「能美町と言えば栗原恵さんだと思っていたでしょうけど」と同郷のバレー選手の名前を出して笑わせた。能美中では無名の長距離選手。同校の宮本好章教頭は「本当に普通の子だった。今の中学生には、頑張れば夢はかなうと言っています」と喜ぶ。酸っぱくて、でも最高だった１９歳の夏。西塔は「こういう状態で力を発揮できるのが一流。まだまだ二流なので、この経験を生かしたい」と、また１つ成長した。【近間康隆】

　◆西塔拓己（さいとう・たくみ）１９９３年（平５）３月２３日、広島・江田島市（旧能美町）生まれ。広島商１年の６月に競歩を始め、５０００メートルで１０年総体と国体少年の２冠。今年の全日本２０キロ２位、７月の世界ジュニア１万メートルで４位。１７８センチ、６１キロ。