日本のシンクロが、８４年大会以来８大会目で初めてメダルを逃した。予想されていたことだから、驚くことはない。昨年の世界選手権も５位。それが、今の日本の定位置ということだ。

　「最初から順位は決まっているの？」には「はい」と答えるしかない。採点競技で、ミスも起こらない。転倒などがあれば大減点だが、今まで選手がおぼれたのは見たことがない。当然ながら、評価が突然変わることもない。北京から４年間の国際大会で得た評価、その集大成となるのが今大会だ。日本の５位は今回の演技の結果ではなく、この４年間の世界の評価だ。

　なぜ、日本はメダルから遠ざかったのか。指導者の流出は大きな要素だ。０４年まで日本代表を指導した井村雅代コーチは今回も中国代表ヘッドコーチ。米国代表の藤木麻祐子コーチは、強豪スペインの基礎を作った。「コーチが得点を持っている」と言われるから、指導者育成は急務だ。

　練習量を指摘する人もいる。日本は、１日８時間以上もプールの中というハードトレーニングを武器に戦ってきた。酸欠で「死にそうになった」という選手もいた。演技を見ても「難しい技での同調性」という点では確かに強豪に劣る。

　もっとも、世界での成績に浮き沈みがあるのは普通のこと。日本は過去７大会でメダルを１２個も獲得している。もちろん、世界最多（２位は米国で９個）。米国、カナダからロシア、スペインに上位が移る中、常にメダル争いをしてきた栄光の過去はあるのだ。

　大会前、本間三和子シンクロ委員長に意地悪な質問をしてみた。「メダルを狙うと言っても、現実は５位でしょ？」。８４年ロサンゼルス大会銅メダルの元名選手は「大切なのはどんな５位か。少しでも４位との差を詰めること。審判の１人にでもカナダより上位に見てもらうこと。それが次につながるのよ」。メダルへの道は長くて、険しい。一瞬の頑張りだけでは順位が変わらないからこそ、奥が深い競技なのだと思う。

　ところで、今大会のテレビ放送では、演技と水中が同時に見られる映像が流れる。「優雅な白鳥は、水の中で懸命に足を動かしている」のがシンクロなのに、全部を見せるのは少し興ざめ。美しい部分だけを見ていたいというのは、ロマンを求めすぎだろうか。【編集委員・荻島弘一】