＜ロンドン五輪：卓球＞◇７日（日本時間８日）◇女子団体決勝

　世界２位の日本は同１位の中国に０－３で敗れ、銀メダルとなった。第１試合で福原愛（２３＝ＡＮＡ）は、シングルス金メダルの李暁霞から１ゲームを奪ったが、１－３で敗戦。続く石川佳純（１９＝全農）、ダブルスの石川、平野早矢香（２７＝ミキハウス）組も連敗した。女王のカベは厚かったが、全力でぶつかり銀メダルを獲得した。

　五輪なら初、世界選手権を含めても７１年名古屋大会以来となる世界一を懸けての戦いだった。第１試合で、福原はみせた。シングルス金メダルの李暁霞のパワーに、打点の早さで対抗した。第２ゲームは、５－９から６連続得点。バックの攻撃的なレシーブでエースを決め、追いついた。結局１－３で落としたが、チームを勇気づけた。

　続く石川は、世界ランク１位の丁寧に０－３で敗れた。ダブルスの石川、平野組は１ゲームを奪ったが、勝利にはつなげられなかった。敗れた瞬間、福原のロンドン五輪が終わった。

　特別な相手だった。福原は５歳の時、初めて中国・北京に渡った。以来、１００回以上も足を踏み入れてきた卓球王国。「中国を１周するのは、世界１周するより難しいと言われるんです」。田舎に行けば行くほど盛り上がる卓球文化を肌で感じ、奥深さに圧倒された。いつか世界の大舞台で対戦したい－。決勝は夢の舞台だった。

　シングルスは自己最高の８強入りを果たした。「メダルを取りたいという気持ちがさらに強くなった」と話して、団体戦に挑んだ。１回戦は米国に力の違いを示し、準々決勝のドイツ戦も苦手なタイプの相手を退けた。シンガポールとの準決勝では、エース対決を制して、日本卓球史上初の五輪メダルを引き寄せた。

　準決勝から中１日。既に戦い終えた男子の丹羽孝希、松平賢二らが練習相手を買って出てくれた。女子代表の「男子化」を図って強化してきた中国対策になった。福原らは男子の強力なドライブを何度も打ち返し、回転量の多さに体を慣れさせた。日本が一丸となって臨んだ決勝だった。

　初のメダルは獲得した。次は打倒中国。意義ある結果を残し、日本卓球界の未来に明るい光をともした。