＜ロンドン五輪：卓球＞◇７日（日本時間８日）◇女子団体決勝

　４年後は誰もが認めるエースになる！　卓球の女子団体決勝で、日本は王者中国に０－３で敗れた。２番手で出場した石川佳純（１９＝全農）は世界ランク１位でシングルス準優勝の丁寧にストレート負けした。それでも、第２ゲームはジュースに持ち込むなど互角に渡り合う場面も見せた。日本卓球初の五輪メダルとなる銀メダル獲得に貢献し、１６年リオデジャネイロ五輪へ「エースでいたい」と宣言、中国リーグ参戦も熱望した。

　その手で、つかみたい物の感触を確かめた。日本の３人娘で手をつなぎ、最高の笑顔で上がった２番目に高い表彰台。首にかけられたメダルに「五輪のメダルってこんなに重いんだ」。そう感激して迎えた最後の記念撮影で石川は、左隣の丁寧の胸に、さらに輝くメダルを見つけた。「金メダルに触ってもいい？」。お願いを快く受け入れてもらい、直に触れたその重みは、また違った。「金メダルが光ってました」。感触を、しっかり手に残した。

　世界ランク１位で、シングルス銀メダルの丁寧と戦った。過去５戦全敗の強敵に０－３。結果は完敗だが、第２ゲームではジュースにまでもつれた。３球目攻撃ではフォアのスマッシュも決まった。「当たって砕けろの気持ちで行って（１－４の）昨年の世界選手権より良い試合ができた。でも、終わってもそんなに悔しくないかなと思っていたけど、やっぱり悔しい」。

　４強の個人も団体も、いずれも中国の壁に阻まれた。打倒中国。「メダル獲得」だった目標が「金メダル」へと確かに切り替わった瞬間だった。そのために、リオ五輪までを誰よりも早く思い描いた。「中国は本当に強かった。フィジカルもまだまだ足りないし、基本をもっと練習したい。中国超級リーグにも行きたい」。中国を拠点に活動し、男子並みの回転量や強い打球を間近で見て慣れる。そんな希望を打ち明けた。

　１９歳が初めて挑んだ五輪の大舞台は「先輩２人に引っ張ってもらい、のびのびやるだけだった」。これからは、そうありたくない。「４年後はもちろんエースでいたい。点数（勝利）が計算できる存在になっていたい」。力強く宣言した４年後への思い。１４年に東京で開かれる世界選手権団体戦、そして１６年リオ五輪へ、早くも心は向いた。遠そうで決して長くはない時間を、無駄にしないために。【今村健人】