潮田９月に引退　キャスター転身濃厚

　ロンドン五輪のバドミントン混合ダブルス代表の潮田玲子（２８＝日本ユニシス）が、９月の国際公式戦ヨネックス・オープン・ジャパン（東京・代々木第１体育館）を最後に現役を引退すると表明した。１０日、都内で行われた会見で、「日本の皆さんの前で最後にしたい」と、同大会を最後に２３年間の競技生活に終止符を打つことを明かした。所属する日本ユニシスも退社する予定で、引退後はスポーツキャスターなどにチャレンジするとみられる。交際が明らかになった柏のＪリーガー、増嶋竜也（２７）と一気に結婚に進展する可能性も出てきた。

　潮田の声が少し詰まった。司会者から大会への抱負をたずねられたときだった。勇気を持って振り絞ったのは「（池田さんとの）ペアとして最後の大会。そして、このヨネックスを最後に引退を考えています」という言葉。心なしか、声が震えていた。

　「オグシオ」、「イケシオ」として、０８年北京五輪前から、日本バドミントン界の先頭に立って８年間も走り続けてきた。

「北京五輪後はおなかいっぱいバドミントンをしようと思ったが、それが今はない。もうモチベーションがない」

　０２年から結成した小椋久美子との女子ダブルスは、「オグシオ」として人気が沸騰。美貌と０７年世界選手権で銅メダルを獲得した実力を兼ね備えたペアとして、アイドル的な存在だった。メダルを期待された北京はベスト８に終わり、一時は「やめるかどうか悩んだ」。しかし、「どこかでやり残した思いがあった」と現役続行を決意。０９年から池田信太郎と「イケシオ」を結成。混合に転身した。

　その時からロンドンを最後にしたいという思いはあった。昨年９月のインドネシアオープン。五輪レースでの成績で１回戦負けが続いていた。２８歳の誕生日を迎えた潮田は部屋で決心した。「結果はどうあれ、ロンドンを最後にして悔いなく頑張ろう」。ペアの池田にも伝え、今年の４月に代表の座を射止めた。もう思い残すことはなかった。

　ヨネックスオープン後に、日本ユニシスは退社する。これまでバドミントンは同社、メディア活動はマネジメント事務所のセントフォースと区分けしてきたが、引退後は同事務所だけになる。「そこまで何も考えていない」と本人は話したが、テレビで自分の名前を冠したインタビューコーナーを持っていたこともあり、スポーツキャスターへの転身が濃厚だ。

　一方で６月に明らかになったＪ１柏の増嶋との交際も順調のようで、チーム関係者によると同２７日に国立競技場で行われた柏－東京戦を応援に訪れていたという。２人はまだ結婚の意思について周囲に何も語っていないようだが、潮田は現役続行を望む母睦子さんに「私を結婚させない気？」と冗談で話したこともあった。引退に踏み切ったことで、増嶋との交際が結婚へと進展する可能性もある。「ロンドンでどういう結果になっても悔いはない」。日本スポーツ界のヒロインがロンドンで燃え尽きる。

　◆潮田玲子（しおた・れいこ）１９８３年（昭５８）９月３０日、福岡県苅田町生まれ。６歳で本格的にバドミントンを始め、九州国際大付高２年の００年全日本ジュニアでシングルス優勝。０２年に三洋電機へ入社し、小椋久美子とのペアで“オグシオ”として写真集やＤＶＤを発売するなど、人気が沸騰した。全日本ダブルス５連覇。０７年世界選手権銅メダル。北京五輪では５位に入賞した。０９年に池田信太郎と混合に転向し“イケシオ”を結成、１０年４月から池田の所属先である日本ユニシスに移籍した。１６６センチ、６０キロ。家族は両親と兄。

　［2012年7月11日9時28分　紙面から］