潮田五輪終戦　結婚も／バドミントン

＜ロンドン五輪：バドミントン＞◇７月３１日（日本時間１日）◇混合ダブルス１次リーグＢ組

　日本スポーツ界のヒロインが、五輪の舞台に別れを告げた。９月で現役を引退するバドミントン潮田玲子（２８）が、池田信太郎（３１＝ともに日本ユニシス）と組んで臨んだ１次リーグ最終戦で、フィッシャー、ペデルセン組（デンマーク）に０－２（１１－２１、１０－２１）で敗れた。通算１勝２敗で各組２位までのベスト８入りを逃し、日本初の混合専門ペアとして目指したメダルに手が届かなかった。

　五輪の舞台を目指し、バドミントンのために全力を尽くしてきた戦いに、悔いはなかった。世界ランクで８位も上の同３位を相手に、ストレート負け。１次リーグ敗退の早過ぎる結末を迎えたが、潮田の胸の内は晴れやかだった。

　潮田　もうこの舞台に一生立てない寂しさはあるけれど、４年前より気持ちはすっきりしてます。極限の緊張感は、普通に生きていては感じられないと思いました。やってきたことに、悔いはありません。

　０８年北京五輪前から約８年間、日本バドミントン界を背負って戦い続けてきた。美貌と実力を兼ね備えた小椋久美子との女子ダブルス「オグシオ」で人気を博した。０７年世界選手権の銅に続き、北京でベスト８入り。小椋の引退後も、男子ダブルスの実力者・池田と組む日本初の混合専門ペアとして、マイナー競技だったバドミントンの“旗振り役”を担い続けた。

　愛車のＢＭＷを乗り回し、芸能界と幅広い交友関係を持つ一方で、競技には妥協を許さなかった。０９年に池田との練習量を増やすため、大阪の三洋電機から東京の日本ユニシスへ移籍。練習相手が不足する中、全体練習後も連日１人で黙々とフィジカル強化のメニューをこなした。

　１６年リオ五輪を狙うとしても、気力と体力はついていかない－。そう思えるほど、すべてをかけた。９月の国際公式戦ヨネックス・オープン・ジャパンで現役を引退し、スポーツキャスターへの転身、Ｊ１柏ＤＦ増嶋竜也との交際も結婚へと発展しつつある。「ランク外からスタートして、ここまで頑張ってこられた。ここまでの過程が大事でした」と振り返った潮田。バドミントン発祥の地・ロンドンで、五輪での戦いに幕を下ろした。

　［2012年8月2日9時21分　紙面から］