勲章なき国民的英雄／競泳・古橋広之進氏

＜１９５２年ヘルシンキ大会＞

　今から６０年前の５２年ヘルシンキ大会、日本中の期待を背負って出場した「フジヤマのトビウオ」古橋広之進氏は、競泳４００メートル自由形で８位に終わった。世界記録を３３回更新し、戦後復興のシンボルとなった国民的ヒーローは、結局五輪のメダルを１つも手にすることなく現役を退いた。

　５０年の南米遠征でかかったアメーバ赤痢の影響もあった。４５日間で２０試合、サーカスのような転戦。各国の日系人から歓迎され、水泳ニッポンの「顔」は休むことも許されなかった。その後も体調は戻らず、５２年の選考会は得意の１５００メートルを回避し、４００メートルも３位での代表入りだった。

　古橋氏とともに戦後の水泳界を引っ張った橋爪四郎氏（８３）は「ヒロさん（古橋）にメダルをとらせたかった」と話す。悔やむのは８００メートルリレー。アンカーで米国に逆転され、２位に終わった。橋爪氏は「なぜヒロさんを使わなかったのか。２００メートルなら泳げた。金メダルがとれた」。もちろん、エース起用案もあった。藤田明監督は五輪後の水連機関誌で「好調時の古橋ならアンカーを任せて勝てただろう。４００メートル自由形予選で判断した」と苦しい決断を振り返った。

　日本選手団主将として国民の期待に応えられなかった古橋氏は、責任を感じていた。帰国のバスに全員が乗り込んでも、１人だけ部屋に閉じこもった。「やるだけやったんだ、帰ろう、と３０分ぐらい説得した」と橋爪氏。盟友を気遣った同氏は、１５００メートルで獲得した銀メダルを１度も表に出さなかったという。

　その後、古橋氏は競泳チーム主務、コーチ、監督、さらに日本選手団団長や国際水連役員として、０８年北京まで五輪にかかわった。戦後、日本が参加した１４大会すべてに参加したのは、同氏だけだ。４８年ロンドン大会は出場が認められず、５２年大会は結果を残せなかった。五輪に恵まれなかったからこそ、古橋氏はその後の人生を五輪にささげたのかもしれない。

　◆古橋広之進（ふるはし・ひろのしん）１９２８年（昭３）９月１６日、静岡・雄踏町（現浜松市西区）生まれ。雄踏小で水泳を始め、太平洋戦争で中断したものの日大進学後に再開。４８年ロンドン五輪と同日に行われた日本選手権１５００メートル、４００メートル自由形で世界新。翌４９年の全米選手権でも世界新を連発し「フジヤマのトビウオ」と呼ばれた。引退後は日本水連会長や日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）会長、国際水連副会長などを歴任した。０９年８月、世界選手権の行われていたローマで急逝。８０歳だった。

（２０１１年６月７日付日刊スポーツ紙面より）

　［2012年7月21日13時56分］