佳純銅があるぞ３位決定戦へ／卓球

＜ロンドン五輪：卓球＞◇７月３１日◇女子シングルス準決勝

　メダルをつかめ！　卓球の女子シングルス準々決勝と準決勝が７月３１日に行われ、世界ランク６位の第４シード石川佳純（１９＝全農）が日本初のメダルに王手をかけた。準々決勝でワン・ユエグ（シンガポール）を４－１で下し、日本人で男女を通じて初のシングルス４強入り。準決勝は第２シード李暁霞（中国）に１－４で敗れたが、今日１日の３位決定戦で第６シードの世界ランク８位フェン・ティアンウェイ（シンガポール）と激突する。

　ピンクのウエアの１９歳が日本卓球史を塗り替えた。石川が日本人初のメダルへ王手をかけた。準決勝は李に１－４で敗北。金メダルこそ逃したが、第３ゲームを逆転で奪うと、スタンドをドンドンと踏みつける観客の足音が大きく響いた。激しいラリーの応酬で、ロンドンのファンもくぎ付けにした。ブロンズメダルをつかむチャンスは十分にある。

　冷静さで４強をつかんだ。準々決勝のワン戦、団体戦メンバー平野（ミキハウス）の言葉を実践した。「バック側で粘って、フォアに強いボールを打った方がいいよ」。ワンと好相性の先輩の教えを守り、３２歳相手に主導権を握った。「もう１回組み立てよう」とタイミングよく２度のタイムアウト。第４ゲーム１０－６から２連続失点すると、「ひらめいた」という上回転のサーブを初披露し、相手のミスを誘った。

　石川　本当にいいプレーができました。相手がベテラン選手なので流れを渡さないよう、「焦っちゃいけない」と言い聞かせて。コートに立ったら誰も助けてくれない。チャンスボールをミスしても「いいよ、いいよ」って、自分で自分に声をかけて。今は楽しくできています。

　卓球の日本勢シングルス最高は、９６年アトランタ大会と００年シドニー大会で小山ちれが残した「ベスト８」だった。初の五輪で、いきなり最後の４人に残る快挙。それは恩返しでもあった。昨年の全日本選手権で優勝後、プロツアーで勝てなくなった。「あの時が一番つらかった。いろいろな人に励ましてもらい、声を掛けてもらった」。指導を仰いだ１人が、小山さん。「たくさんの方に支えてもらったから、恩返しがしたい」の思いを実らせた。

　３年がかりで目指した舞台だった。１０年６月、母久美さん（４８）と小学生以来の師弟関係をお願いした。当時は福原、平野に次ぐ３番手。１年後に決まるシングルス五輪切符は２枚だった。Ｕ－２１（２１歳以下）を含めて実戦を重視し、海外遠征の連続。久美さんは「年間３０大会ぐらい出ていますかね。パスポートは増刷しましたから」と笑う。

　国際卓球連盟には「グローバルな航海者」と紹介された。飛行機でたまるポイントに例え、他国には「マイレージランカー」とやゆされたこともある。でも、世界と戦う中で課題を自覚。ラケットさばきは中国選手に劣らないが「体が違う」と感じた。２０歳を前に「身長も止まるし筋トレをしたい」と体幹を鍛え、体重は２キロ増。「前よりも強いボールが続けて打てる」と自信をつけた。

　さあ、いよいよ大一番だ。メダルを懸けて戦うのは、団体戦でもライバルになるシンガポールのフェン。「特に考えていないですね（ベスト）４とか８とか。１球１球のことだけ」といつもと変わらぬ笑顔を見せた。日本の誇る「サウスポーカスミ」が、夏のロンドンで大きく羽ばたく。【近間康隆】

　［2012年8月1日9時4分　紙面から］