日本　中国破り24年ぶり４強／バレー

＜ロンドン五輪・バレーボール：日本３－２中国＞◇７日◇女子準々決勝

　「火の鳥ニッポン」が、２８年ぶりのメダルに王手をかけた。世界ランク５位の日本が、２度の五輪優勝を誇る同３位で北京五輪銅メダルの中国に競り勝ち、１９８８年ソウル大会以来２４年ぶりのベスト４進出を決めた。２－２の最終第５セット、エースの木村沙織（２５＝東レ）を軸に粘り強く攻め、１８－１６で制した。日本女子が五輪で中国に勝ったのは６試合目で初めて。９日（日本時間１０日未明）の準決勝で、銅メダルを獲得した８４年ロサンゼルス大会以来２８年ぶりのメダルを懸け、ロシア－ブラジルの勝者と対戦する。

　まさにダブルエースがサンサンと輝いた。日本が「火の鳥」らしく、何度も崖っぷちからはい上がった。勝負どころではね返されてきた中国の壁。最終第５セット、２度のマッチポイントをしのいでマッチポイントを迎えた。中道のサービスエースが決まると、優勝したかのように歓喜の輪が広がる。１３３分間の死闘を制し、２８年ぶりの五輪メダルへ王手をかけた。

　まずは「ベテラン」のエースが奮闘した。徹底マークをかいくぐり、序盤は木村が得点を重ねた。強打だけでなく、相手ブロックを見ながら硬軟使い分ける。得意のサーブでは第１セット２３－２４から連続して相手を崩し、逆転につなげた。「すごい試合になりましたけど、今日の一戦のためにしっかりやってきたので」。

　９年分の思いが詰まっていた。０４年に史上最年少１７歳で代表入りし、五輪は３度目。爽やかな笑顔に転機が訪れたのは、真鍋監督が就任した０９年だった。「お前はひきょう者や！」。練習もミーティングもほとんど発言しないことを監督に非難された。当時２２歳。でも、経験は十分あった。

　「木村の性格は分かる。でもメダルを取るためには変わらなきゃいけなかった」と真鍋監督。早出居残りのレシーブ練習は当たり前になった。５月の世界最終予選は絶不調。それでも指揮官の「逃げるな。世界一のサイドプレーヤーになれ」を正面で受け止めた。そしてこの日、プレーの合間に積極的に声を掛けた。ミスしても顔に出さない。大一番でエースらしく引っ張った。

　その背中を見て、今や「ダブルエース」と呼ばれる江畑が続いた。「みんながすごくつないでくれた。とにかく思い切り打った」と中盤以降に豪打が爆発した。試合前には木村と「より一層、助け合い」と意思統一、木村へのマークを和らげた。木村は３２本、江畑が３１本のスパイクを決め、ともに両軍最多３３得点。平均身長が９センチ高い中国を打ち破った。

　真鍋監督は「この日のために３年半やってきた。最後はハート勝負。ダブルエースがよくやってくれた」と興奮していた。０９年以降の主要大会で屈し続けてきた「アジアの女王」を撃破。指揮官が「勝負は８月７日」と繰り返してきた大一番を乗り越えて４強入りした。江畑は「まだまだここからなので」ともちろん歩みを止めるつもりはない。「一番いい色のメダル」へ、勢い十分の歴史的白星になった。【近間康隆】

　［2012年8月8日9時24分　紙面から］