愛ついにメダル！涙止まらず／卓球

＜ロンドン五輪：卓球＞◇５日（日本時間６日）◇女子団体準決勝

　愛ちゃん、ついにメダルだ！　卓球女子の団体準決勝が行われ、世界２位の日本が同３位のシンガポールに３－０で快勝。決勝進出で銀メダル以上を確定した。第１試合で福原愛（２３＝ＡＮＡ）が過去１勝９敗のフェン・ティアンウェイを３－１で破って勢いを付けると、続く石川佳純（１９＝全農）、ダブルスの石川、平野早矢香（２７＝ミキハウス）組もストレート勝ちし、日本卓球史上初の五輪メダルを決めた。７日の決勝では、２連覇を狙う世界１位の中国と対戦する。

　最初のマッチポイント。シンガポールのボールがアウトになると、ベンチの福原は両手で顔を覆い、泣いた。石川、平野が駆け寄り、３人娘の輪ができた。熱い涙は止まらなかった。

　「長かった。まだ信じられない…」。ずっと中国、韓国、シンガポールの３強に阻まれてきた。シンガポールには、０６年世界選手権で勝ったのが最後。その厚い壁をこじ開けたのが福原だった。

　第１試合の相手フェンは、今五輪女子シングルスの銅メダリスト。３位決定戦では石川に４－０で圧勝した強豪だ。福原も０９年アジアカップで勝ったことがあるだけで対戦成績は１勝９敗。しかし「オリンピックは何が起こるか分からない。１球目から集中力の戦い」と気合で勝負。打ち急ぐ悪い癖も我慢し、ラリーをつないでミスを誘った。それが３－１の“金星”につながった。

　福原の耳に焼き付いている声がある。０８年北京五輪３位決定戦で、韓国に完敗した。ベンチから見た韓国の歓喜の姿。「キャーという声がすごかった。あの声を寝る前に思い出す」。悔しいだけで、その叫びの意味も分からなかったが「今はその気持ちがよく分かる」。この日、自分もキャーと叫んでいた。

　自立を目指した４年だった。北京五輪までは「１人のアスリートとして半、半人前（半人前の半分）」だったという。転機は０９年世界選手権。地元日本開催の期待を背負いながら、２回戦で負けた。「足りないものがある」と感じ、兄秀行さんと徹底的に話し合った。３歳で卓球を始めて、初めて両親からの自立を決めた。

　自らスケジュールを決めるようになった。体力不足を痛感し、フィットネストレーナーを雇った。テニスのクルム伊達も指導した中野ジェームズ修一氏の教えで、ピラティスなどを取り入れ、体幹から鍛えた。体重は増えたが、引き締まったことで服のサイズはＭからＳになった。筋力がつき、苦手だったフォアでも打ち負けなくなった。自立を支えてくれた人に「みんなに連れてきてもらったオリンピック」と感謝した。

　心の支えだった人たちもいる。団体準々決勝の観客席。東日本大震災の被災地から、仙台出身の福原を応援に来た子供たちがいた。五輪前には「世界選手権のメダル（１１年混合ダブルス）を喜んでくれた。五輪のメダルなら、もっと喜んでくれる」とメダルを誓っていた。約束を守ったメダルだった。

　卓球を始めて２０年。天才少女と言われながら、全日本選手権を制したのは１３度目の挑戦だった今年１月が初めて。世界でも高い中国の壁に跳ね返されてきた。しかし、日本中の誰もが知っている「泣き虫愛ちゃん」は、いつのまにか大人に成長し、ついに五輪メダリストになった。「この一瞬で報われた気がする」。涙が美しかった。【吉松忠弘】

　［2012年8月7日9時11分　紙面から］