太田延長あと１歩で散る／フェンシング

＜ロンドン五輪：フェンシング＞◇７月３１日◇男子フルーレ個人３回戦

　フェンシング男子フルーレの０８年北京五輪銀メダリスト太田雄貴（２６＝森永製菓）が、夢かなわず散った。初戦の２回戦で北京金のベンヤミン・クライブリンク（ドイツ）に雪辱したものの、続く３回戦で世界ランク１位のアンドレア・カッサーラ（イタリア）に延長の末、１４－１５で惜敗。２大会連続のメダル、そして悲願の金に届かなかった。５日の団体戦で無念を晴らす。

　栄光への道は、あまりにも険しかった。力尽きた太田は肩で息をしながら、いまだ闘志の冷めない鋭い視線を歓喜のカッサーラに突き刺した。前回大会を超える悲願の金はおろか、３回戦で敗退。「金メダルを取りたかった。最高の五輪、最高の夏にしたかったが、負けたら全部同じ。相手が一枚上手だった」。悔しさに身を震わせた。

　初戦で北京五輪決勝で敗れた宿敵クライブリンクに雪辱したが、続く３回戦で迎えた相手は０４年アテネ銅で、現世界ランク１位の優勝候補筆頭。相次いで立ちはだかる「壁」に、それでも太田は「金メダル以外はビリと一緒」と果敢に挑んだ。２セットを終えて８－９。最終３セット目もマッチポイントを握られながら追いつき、１４－１４。延長戦に持ち込む大激戦だったが、あと１歩及ばなかった。

　天性の剣さばきと勝負勘で、日本初の銀まで駆け上がった北京五輪からの４年間。フランスの古豪クラブで武者修行し、１０年４月には世界８強が集うフルーレ・マスターズで優勝するなど、実力を蓄えた。だが、昨年は練習中に肋骨（ろっこつ）を骨折し、戦績もふるわなかった。３年前に日本勢で初の１位となった世界ランクは１６位に後退した。メダリストとしての重圧にも苦しみ「北京の銀にすがる自分がいて、次の五輪に向かう怖さがあった」という。

　最強の相手２人を倒せば、金への道は大きく開けたが、その願いはかなわず「ハングリーさが足りなかった」と天を仰いだ。５日には団体戦が控える。敗戦の悔しさが新たな闘志を生む。太田の戦いは、まだ終わらない。

　［2012年8月1日10時6分　紙面から］