北島つぶやく「リオまで1460日」

　競泳男子平泳ぎの北島康介（２９＝日本コカ・コーラ）が、１６年のリオデジャネイロ五輪までの現役続行を示唆した。男子４００メートルメドレーリレーの銀メダル獲得から一夜明けた現地５日朝、自身のツイッターで「リオデジャネイロまであと１４６０日」とつぶやいた。来年に開催される地元東京国体への出場意欲を表し、２０年の東京五輪招致に尽力する意向もあるが、北島自ら次回五輪出場への意思を示したのは初めて。個人２種目無冠に終わった雪辱を、南半球ブラジルで果たす決意のようだ。

　感動的なフィナーレから一夜明けた５日朝、北島が公式ツイッターで「リオデジャネイロまで１４６０日」とつぶやいた。４月からデサント社とアドバイザリー契約を結んでおり、今後の現役続行は既定路線だが、次の五輪へ意欲を示すような「カウントダウン」。ロンドンの悔しさを糧に、第一線で戦うことを決意したのか。同日午後、ロンドン市内での会見に出席した北島は、ツイッターの内容について「それはご自由に」と否定しなかった。

　前日の大会終了後に、５度目の五輪への挑戦について問われた。「次に自分がどういうステージに立って、何を目標に向かっていくのかを自分で見極めて、考えることが必要じゃないかなと思う。終わりじゃないと思った」と明言した。続けて「挑戦できたからこそ今、この気持ちがあるだろうし。やっぱ五輪の舞台に戻って来れたと思うから。結果４番５番だったけど、その辺は悔いはないよ」と、五輪への変わらぬ思いを明かした。

　９月で３０歳を迎えるが、競技力に衰えはない。前日の男子４００メートルメドレーリレー決勝では、１００メートルを５８秒６４と８人中ただ１人５８秒台の好記録をマーク。チームを銀メダルに導く原動力となった。主将の松田は「康介さんには話してなかったんですけど、部屋の３人で『康介さんを手ぶらで帰すわけにはいかないぞ』って」。感動的な結末に北島も「みんなのおかげですよ。最後は何とかね」。自らの泳ぎには「（体が）合ってきたというか、まあそれを言ったら終わりだけどね」。肉体の限界でなく、ピーキングの失敗が響いた五輪だった。

　１４歳から北京五輪まで指導してきた平井伯昌ヘッドコーチも同じ見解だった。最後の泳ぎを見終え「だんだんよくなってきている。もうちょっと、やりようがあったのになぁ」と悔やんだ。まだまだ戦えるだけに、やり残したことがある。その思いが北島の胸中に去来したのかもしれない。

　４度目の五輪。誰もが望んだ金は取れなかったが、いみじくもこう言う。

　北島　僕は五輪でまた成長させてもらった。後輩からもらう感動だったりとか、自分がきちんと力を出せない悔しさだとか、チームとしての喜びであったりとか、ほかの海外の選手を見てすごいなとか。毎回、毎回、五輪を通じて成長できてるんじゃないかな。

　五輪をあきらめる理由なんて何もない。１４６０日後の「鉄人伝説」の始まりへ。ロンドンの終わりとともに、北島の新たな１歩が始まった。【佐藤隆志】

　［2012年8月6日9時0分　紙面から］