北島、４年後リオ33歳現役／競泳

＜ロンドン五輪：競泳＞◇１日（日本時間２日）◇男子２００メートル平泳ぎ決勝

　北島康介（２９＝日本コカ・コーラ）の３連覇の夢がついえた。男子平泳ぎ２００メートルで２分８秒３５の４位。１００メートルに続きメダルを逃したが、今後も前向きに競技に取り組む姿勢を見せた。優勝のダニエル・ジュルタ（ハンガリー）は２分７秒２８の世界新記録だった。

　期待された３連覇はならなかった。それでも大きな夢を見せてくれた。

　北島は前半から飛び出した。５０メートルを２８秒６４のトップで通過。０４年アテネの決勝が２９秒１０、０８年北京の決勝２９秒０４を上回るハイペースだ。１００メートルもトップ通過。だが、１３０メートルでジュルタが前へ。１５０メートルは２番手で抜けたが、ラスト２０メートルでジェーミソンにかわされ、立石の猛追を食らう。必死に粘る。３着か、と思われた瞬間、タッチのタイミングが合わない。そのロスを突かれ、立石に逆転を許した。

　北島　まあ、残念は残念。悔しいですけど。でも１００に比べて自分らしい泳ぎができたのでホントに悔いはないです。このオリンピックの舞台で、最後に自分らしさをちゃんと出せて、個人は終えられたので。

　最後のタッチがしっかり伸びていれば、銅メダルだった。でも「たら、れば」の話はしない。１５０メートルまで積極的に飛ばした分、最後の場面でタッチが合わなかった。それでも胸を張って、こう言い切った。

　北島　ラスト５０メートルまでためて勝負というよりも、今日、自分の泳ぎがようやくできたから。じゃあ、トライしてやろうと。金メダルうんぬんよりも、自分が持っている泳ぎだったり、スタイルをきっちり出したいなと思っていました。

　０２年のアジア大会を２分９秒９７で制し、初めて年間世界ランク１位をつかんだ。ここから北島の時代が始まった。０４年アテネ、０８年北京と２大会連続の２冠。この１０年、世界のトップレベルに君臨し、今なお力に衰えは見えない。世界選手権を制したダーレオーエン、今回の１００メートルを制したファンデルバーグ、２００メートル覇者のジュルタも、みんな北島を目標とした。

　動きに無駄がなく、少ないストロークで大きく伸びる泳ぎ。前半から見せる積極的なレース展開。ライバルたちは日本に足を運び、北島をまねた。平井伯昌コーチが言う。「あいつが世界の平泳ぎの歴史をつくった。今のレベルを築き上げた張本人。ジュルタのコーチにも同じことを言われた」。ロンドンで飛び出した２つの世界記録は、北島が導いたものだった。

　４月１日からデサント社と２年間のアドバイザリー契約を結び、現役続行は既定路線。北島は「あらためて水泳の難しいところが好きになった」と話した。ただ、どういう目標で今後に向かうのか。平井コーチは「４番とか５番じゃ、メダルが取れなくて、本人が一番がっくりしているでしょ。やるからには勝負ってものを狙ってやってもらいたい」と奮起を促す。９月で３０歳だが、限界はまだ見えない。４年後のリオへ、夢の続きが始まった。【佐藤隆志】

　［2012年8月3日8時58分　紙面から］